Microkernel sind die kleineren Kernel. Sie versuchen nur grundsätzliche Funktionen direkt durch den Kernel anzubieten. Alles weitere, wie etwa Treiber oder Systemprogramme ist nicht im Kernel sondern wird dynamisch nachgeladen. Aus diesem Grund sind Microkernel auch so „klein“: Bei einer gelungenen Implementierung ist wirklich nur das im Speicher des Computers, was auch gebraucht wird.

Gerade wegen dieses Größenvorteils und vor allem auch wegen der Modularität wird dieses Konzept eigentlich als ideal für moderne Computersysteme angesehen.

Microkernel haben allerdings auch ihre Schattenseiten. Dadurch, dass Module - Teile des Kernels - eventuell nachgeladen werden müssen wird das ganze System natürlich etwas langsamer. Wenn dazu noch die Implementierung nicht gut gelungen ist, dann kann das Konzept des Microkernels kritische Sicherheitslücken aufweisen.